Como jugador y como técnico, Sabella dejó una huella imborrable en el fútbol argentino. Tras realizar inferiores en River, sus rendimientos llamaron la atención en Europa y, luego de ganar tres títulos locales, en 1978 fue vendido al Sheffield United y, dos temporadas después, continuó su carrera en el Leeds United.
En su retorno a la Argentina, fichó para Estudiantes de La Plata, club donde se destacó a partir de sus grandes actuaciones y, con el paso del tiempo, se convirtió en ídolo de la institución. Su gran presente en el club platense le permitió ser convocado por Carlos Bilardo para vestir la camiseta de la Selección Argentina en ocho oportunidades entre 1983 y 1984.
Tras ser figura y ganar dos títulos locales (Metropolitano 1982 y Nacional 1983), fue vendido a Gremio en 1985. Luego regresó a Estudiantes, pasó por Ferro y terminó su carrera en Irapuato (México).
Una vez retirado, arrancó su carrera como técnico junto a Daniel Passarella, de quien fue por muchos años el ayudante de campo. Juntos, dirigieron a River, la Selección Argentina, Uruguay, Parma, Monterrey y Corinthians.
En 2009, asumió como principal técnico de Estudiantes de La Plata. Allí, continuó con los éxitos en el club y obtuvo dos históricos títulos: la Copa Libertadores del 2009 y, al siguiente año, el Apertura.
Durante 2011, fue designado técnico de la Selección Argentina. Luego de clasificarse en la primera ubicación de las Eliminatorias Sudamericanas, redondeó un gran Mundial 2014 y finalizó en la segunda posición.