Nacido en Villa Zagala, Buenos Aires, el 23 de agosto de 1959, Juan Barbas se inició en Racing, donde debutó en 1978. En primer lugar lo ubicaron como lateral derecho, luego pasó a la izquierda hasta que Sivori lo ubicó como mediocampista, donde se destacó, con el correr de los años, por su gran despliegue, excelente técnica y mucha inteligencia a la hora de jugar.
Un año después, disputó el Mundial Sub 20 en Japón, donde se consagró campeón y fue una de las figuras del equipo dirigido por César Luis Menotti, junto con Diego Maradona y Ramón Díaz. En la Selección Mayor, además, disputó la Copa del Mundo en 1982 y algunos partidos previos a México 86. En total, jugó 33 partidos con el conjunto nacional.
En Racing estuvo hasta 1981 (132 partidos y 14 goles). También jugó en Zaragoza (donde en 1983 y 1984 fue premiado por la prestigiosa revista Don Balón como el mejor jugador extranjero de la Liga española), Lecce (Italia), Sion (Suiza), Locarno (Suiza), Huracán, Alvarado y All Boys.
Una vez retirado, se dedicó a la dirección técnica y fue reconocido por su trabajo en las divisiones inferiores de Racing, en donde dirigió de manera interna al plantel de Primera División.