Con la histórica clasificación al Mundial en el bolsillo, el plantel albiceleste volvió a Buenos Aires inmerso en la más plena felicidad. El cupo mundialista fue el puntapié para cambiar algunas de las condiciones de entrenamiento del equipo, que antes del Sudamericano no había podido disputar ningún partido ante selecciones; al Mundial llegó con 13 encuentros internacionales a cuestas.
Una preparación panamericana
Un mes después de conseguir la clasificación en Lima, Argentina partió a la ciudad de San José, Costa Rica, para disputar un triangular internacional ante las locales y México. "Era fundamental sumar experiencia en partidos internacionales", resume la arquera Romina Ferro. La Selección volvió con dos derrotas muy ajustadas: México anotó dos goles en los últimos diez minutos, sentenciando el 3-2, y Costa Rica convirtió de tiro libre en el último segundo para el 2-1 final. Sin embargo, la importancia de sumar minutos con la camiseta albiceleste era más grande que cualquier resultado.
En el camino al Mundial aparecía otra competencia inédita para el seleccionado: los Juegos Panamericanos. El fútbol femenino comenzó a ser parte de este certamen en 1999, aunque aquel año solamente participaron equipos de la CONCACAF. Santo Domingo 2003 aparecía como una oportunidad ideal para competir, un mes antes del Mundial. El torneo continental queda eclipsado entre los recuerdos de un año muy agitado, sin embargo el vasto archivo de Gaitán ayuda a recrear aquel momento: "La preparación para el Mundial fue mucho más acorde a la competencia. Metíamos doble turno y agregábamos días de entrenamiento. Una de las competencias que tuvimos fueron los Panamericanos en República Dominicana. Quedamos cuartas y no pudimos traer ninguna medalla, pero la experiencia fue muy enriquecedora. Jugamos partidos muy fuertes, de buen nivel futbolístico, con grandes equipos como Brasil y México". Las fotos en la Villa Olímpica reflejan las sonrisas de un plantel que disfrutaba al máximo cada momento: "Los Panamericanos nos motivaron mucho, no solo competíamos con equipos fuertes, sino que lo vivido en la Villa Olímpica era soñado. Se respiraba en el aire un espíritu deportivo maravilloso. La energía se sentía caminando por las calles, en el comedor o en cada sector de descanso. Había otras disciplinas e interactuábamos con distintos deportes, pero estábamos todos con un mismo objetivo: representar a nuestro país", transmite Ferro.
Todo el plantel en la villa panamericana. Archivo personal de Yanina Gaitán
Argentina superó 4-2 a Costa Rica en el inicio del certamen y luego cayó con México por 3-1. En semifinales debió medirse ante Brasil y, una vez más, la diferencia fue mínima: 2-1 para la Canarinha, que contó con dos tantos de Marta. El conjunto de Borrello disputó el partido por la medalla de bronce con México y perdió por 4-1, sufriendo dos goles en los últimos cinco minutos.
Archivo personal de Yanina Gaitán
La recta final
Los Panamericanos quedaron atrás y el plantel afrontó el último mes de preparación para el Mundial. Además, por primera vez, la Selección Femenina pudo entrenar en el Predio de Ezeiza. "Todo suma. Inconscientemente, la predisposición cambia. Al ganar ese espacio en el Predio durante la recta final de la preparación, al estar en esas canchas, ya te sentís parte", asegura Yanina Gaitán. Mariela Coronel suma que "la primera vez no lo podíamos creer y hasta nos sentíamos torpes". La jugadora del Granada ha sido parte de los tres planteles mundialistas y afirma que en el Predio "todo ha mejorado. El pasto está distinto, es un billar".
Archivo personal de Yanina Gaitán
Inicialmente, el Mundial 2003 debía disputarse en China, pero la epidemia del SARS obligó a trasladar la sede a Estados Unidos, país que había alojado la edición anterior en 1999. "Nosotras ya habíamos jugado algunos amistosos allá en el '98. Sabíamos lo estrictos que eran con los horarios y con la organización", recuerda Marisa Gerez. Hay un detalle de la partida hacia Norteamérica que se repite en todos los relatos de las jugadoras: "Nos habían dado unos trajes para llegar más elegantes. Creo que fue una camisa azul, un saco marrón y un pantalón negro. Estoy segura de que hay fotos de eso", cuenta Fabiana Vallejos. Las imágenes confirman el recuerdo y despiertan las risas de las futbolistas ante la moda de la época.
Archivo personal de Yanina Gaitán
Sin embargo, una de las representantes albicelestes tuvo que seguir un camino distinto para llegar a su destino mundial. Adela Medina había sido parte del plantel en el Sudamericano, pero quedó afuera de la lista de 20 jugadoras que partieron rumbo a Estados Unidos: "Fue muy difícil, me devastó. Había trabajado muchísimo y cuando vi caer mi sueño se me vino el mundo encima. Volví llorando y no quería llegar a mi casa". El relato es duro, aún 17 años después. Sin embargo todo cambió unos días después cuando Medina decidió salir a caminar, intentando reanimarse: "Al volver a casa me dijeron que me había llamado el técnico. Esperé con muchos nervios y cuando volvió a comunicarse me dijo que tenía que viajar por la lesión de una de mis compañeras. Así que ahí fui, sola, unos días después. Fue una odisea porque no sé hablar inglés, pero pude llegar". El destino sitúa a Adela hoy nuevamente en el Predio de Ezeiza, donde trabaja en seguridad. El año pasado fue una de las encargadas de anunciar los nombres de las convocadas para el Mundial de Francia en el video institucional de AFA: "Para mí es revivir toda mi experiencia constantemente. Darle esa noticia fue algo hermoso. Yo sé lo que es desde adentro, sé lo que se siente estar afuera o adentro de una lista. Es una emoción que no puedo explicar con palabras. Fuimos con mucho sacrificio a ese Mundial y defendimos la camiseta con tanto amor que hoy lo vivo a través de las chicas como si estuviera yo adentro de la cancha".
Archivo personal de Romina Ferro
Fichas técnicas de los Juegos Panamericanos Santo Domingo 2003
3 de agosto de 2003 - Estadio San Cristóbal
Argentina 4 - Costa Rica 2
Argentina: Vanina Correa, Clarisa Huber, Mariela Ricotti, Nancy Díaz, Marisa Gerez, Natalia Gatti (44m ST Yanina Gaitán), Andrea Gonsebate, Karina Alvariza (1m ST Marisol Medina), Rosana Gómez, Analía Almeida y Mariela Coronel (9m ST Fabiana Vallejos).
Costa Rica: Marie Clara Herra, Gabriela Trujillo (25m ST Amara Wilson), Mónica Salazar, Yahaiara Aguilar (36m ST Marisela Rojas), Cindy Rodríguez, Xiomara Briceño, Emilia Solano (1m ST Karol Segura), Shirley Cruz, Ana Gabriela Campos, Megan Chaves y Éricka Castro.
Goles: 12m Analía Almeida (A), 63m Analía Almeida (A), 64m Analía Almeida (A), 69m Ana Gabriela Campos (C), 83m Megan Chaves de penal (C) y 90m Yanina Gaitán.
Amarillas: 19m Clarisa Huber (A), 45m Xiomara Briseño (C), 90m Rosana Gómez (A) y Fabiana Vallejos (A).
8 de agosto de 2003 - Estadio Mirador Este
Argentina 1 - México 3
Argentina: Romina Ferro, Mariela Ricotti, Noelia López, Marisa Gerez, Karina Alvariza, Natalia Gatti, Yésica Arrien, Rosana Gómez, Marisol Medina, Nancy Díaz y Valeria Cotelo. Ingresaron Analía Almeida y Fabiana Vallejos.
México: Jennifer Molina, Elizabeth Gómez, María de Jesús Castillo, Mónica Vergara, Yanet Antúñez, Fátima Leyva, Mayra Rosales, Iris Mora, Patricia Pérez, Jennifer Ruiz y Guadalupe Worbis.
Goles: 24m Guadalupe Worbis (M), 71m Fabiana Vallejos (A), 79m Mayra Rosales (M) y 82m Iris Mora (M).
Amarillas: 61m Rosana Gómez (A).
11 de agosto de 2003 - Complejo Deportivo Juan Pablo Duarte
Argentina 1 - Brasil 2
Argentina: Vanina Correa, Clarisa Huber, Mariela Ricotti, Andrea Gonsebate, Nancy Díaz, Marisa Gerez, Natalia Gatti (36m PT Fabiana Vallejos), Karina Alvariza, Rosana Gómez (24m ST Yanina Gaitán), Analía Almeida y Mariela Coronel (10m ST Marisol Medina).
Brasil: Andréia Suntaque, Tatiana Torres, Juliana Cabral, Tania, Renata Costa, Andrea Santos, Rafaela Moraes, Elaine (1m ST Kelly), Formiga, Marta y Cristiane (12m ST Rosana).
Goles: 26m Marta (B), 62m Marta (B) y 80m Analía Almeida (A).
Amarillas: 25m Natalia Gatti (A), 40m Clarisa Huber (A) y 89m Mariela Ricotti (A).
14 de agosto de 2003 - Complejo Deportivo Juan Pablo Duarte
Argentina 1 - México 4
Argentina: Vanina Correa, Mariela Ricotti, Andrea Gonsebate, Marisa Gerez, Noelia López, Natalia Gatti (1m ST Marisol Medina), Rosana Gómez (34m ST Karina Alvariza), Nancy Díaz (37m ST Valeria Cotelo), Fabiana Vallejos, Analía Almeida y Mariela Coronel.
México: Pamela Tajonar (21m ST Jennifer Molina), Fátima Leyva (29m ST Luz del Rosario Saucedo), Iris Mora, Mayra Rosales, Susana Mora, Elizabeth Gómez, Rubí Sandoval, María de Jesús Castillo, Mónica Vergara, Patricia Pérez y Guadalupe Worbis (42m ST Andrea Moreno).
Goles: 3m Fátima Leyva (M), 9m Marisa Gerez (A), 44m Iris Mora (M), 86m Mayra Rosales (M) y 90m Andrea Moreno (M).